Las negociaciones bilaterales no aprovechan totalmente la coordinación internacional. Por una razón, los beneficios de una negociación bilateral pueden "desbordarse" hacia otros países que no han realizado ninguna concesión. Mas aún, algunos acuerdos ventajosos pueden implicar a más de dos países. Así, el próximo paso en la liberación comercial internacional fue proceder a negociaciones multilaterales que implicasen a muchos países.
Aunque los acuerdos comerciales suelen acabar con todas las barreras formales al comercio entre países, pocas veces hacen que las fronteras nacionales pierdan toda su relevancia. La investigación económica reciente ha demostrado que, incluso cuando la mayoría de los bienes y servicios intercambiados entre fronteras nacionales no pagan aranceles y tienen muy pocas restricciones legales, se produce un comercio mucho mayor entre las regiones de un mismo país que entre regiones a una distancia análoga en distintos países.
Si la idea de las ganancias del comercio constituye el concepto más importante de la economía internacional desde el punto de vista teórico, la aparente eterna batalla entre el librecambio y el proteccionismo parece ser el tema más importante desde el punto de vista de la política. Desde la aparición de los modernos estados-nación en el siglo XVI, los gobiernos han estado preocupados por el efecto de la competencia internacional sobre la prosperidad de las industrias nacionales y han intentado, o bien defenderlas de la competencia extranjera imponiendo límites a las importaciones, o bien ayudarlas en la competencia mundial subvencionando las exportaciones.
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